Wie und warum arbeiten Menschen zusammen? Welche Rahmenbedingungen ermöglichen Kooperation? Diesen Fragen geht meine Studie an einem viel diskutierten Beispiel nach, nämlich der Zusammenarbeit zwischen spätmittelalterlichen Kaufleuten. Dabei untersuche ich, wie sich Kaufleute an einem Ort vertreten ließen, an dem sie selbst nicht anwesend waren. Diese Herausforderung wurde insbesondere ab dem 14. Jahrhundert relevant, nachdem die europäischen Kaufleute in der so genannten Kommerziellen Revolution des Hochmittelalters sesshaft geworden waren. Wenn ein Kaufmann beispielsweise in Hamburg ansässig war und dort Göttinger Tuch weiter nach Lübeck handelte, nun aber auch das höherwertige englische Tuch in sein Sortiment aufnehmen wollte, musste er das auf den Brabanter Messen einkaufen. Wenn er etwa seinen Bruder nach Brabant schickte oder seinen Nachbarn, der ohnehin die Messen bereiste, bat, ihm etwas mitzubringen, musste er dafür seine Zentrale in Hamburg nicht verlassen.

Um nicht nur die Geschichte weniger, bereits bekannter Unternehmen zu erzählen, nimmt meine Studie einen Ort – Antwerpen um 1500 – in den Fokus und untersucht, wie sich Kaufleute aus verschiedenen Teilen des Reiches hier vertreten ließen. Dazu wählten sie zumeist das Instrument der Prokuration, stellten also eine Bevollmächtigung aus, die in einer reichen kanonistischen wie zivilrechtlichen Tradition stand.

Meine bisherigen Untersuchungen lassen einige tentative Ergebnisse skizzieren. Die Formen, in denen Kooperation organisiert wurde, erweisen sich als vielfältiger als die Dichotomie von Netzwerken und Handelshäusern suggeriert, mit deren Hilfe die Forschung bislang Formen von Zusammenarbeit beschreibt. Kaufleute konnten lang- oder kurzfristig, für einen bestimmten Auftrag oder mit Generalprokura, von einem anderen Kaufmann, einer Gruppe von Kaufleuten oder einer Gesellschaft bevollmächtigt werden. Römischrechtliche Traditionen spielten bei der Ausgestaltung der Zusammenarbeit mindestens eine implizite Rolle.

Die Vielfalt und Häufigkeit der Kooperationen legt es nahe, die Frage nach den Gründen vom Kopf auf die Füße zu stellen: Nicht Zusammenarbeit erscheint als das erklärungsbedürftige Phänomen, sondern die wenigen Fälle, in denen Kaufleute allein tätig wurden. Die Rahmenbedingungen kaufmännischer Kooperation dienten vor allem dazu, die dritte Partei abzusichern, das heißt den Geschäftspartner des Vertretenen zu überzeugen, dass der Vertreter, der vor ihm stand, tatsächlich befugt war, beispielsweise Schulden im Namen des Vertretenen einzuziehen. Eine wichtige Rolle spielten die städtischen Institutionen, die die fehlende Präsenz einer Partei gleichsam ersetzten.

Die Analyse von Vertretungsbeziehungen im spätmittelalterlichen Antwerpen wird so hoffentlich die Geschichte wirtschaftlichen Handelns, seiner Formen, Motivationen und Rahmenbedingungen bereichern.